For længe siden i verden Midgård blev magiske ringe skabt. Alverne lavede tre ringe til sig selv. Syv ringe blev givet til dværgene, som bor under bjerget og elsker skatte. Ni ringe fik menneskene, som ønskede magt og styrke. Men den mørke herre Sauron lavede i hemmelighed en anden ring - Den Ene Ring - for at styre alle de andre ringe og deres ejere. Han lagde en del af sin onde kraft i den.
I en stor kamp forenede mennesker og alver sig for at kæmpe mod Sauron. Menneskenes konge, Elendil, og hans søn Isildur kæmpede modigt. I kampen blev Elendil dræbt, men Isildur huggede Ringen af Saurons finger. Sauron mistede sin kraft og forsvandt. Men Isildur ødelagde ikke Ringen. Han ønskede at beholde den som et trofæ. På vej hjem blev han angrebet af orker, og Isildur døde. Ringen faldt i floden Anduin og var tabt i mange år.
Århundreder gik, og Ringen lå på bunden af floden. En dag fiskede to hobbitter, Déagol og Sméagol. Déagol fandt Ringen i vandet. Sméagol så den og ønskede at have Ringen for sig selv. Han skændtes med Déagol og dræbte ham i vrede. Sméagol tog Ringen, men begyndte at ændre sig på grund af dens onde kraft. Han blev til Gollum - en mærkelig og ynkelig skabning. Han gemte sig i huler under bjerget og boede der i mange år, mens han bevogtede sin "dyrebare" Ring.
Mange år senere rejste en hobbit ved navn Bilbo Sækker fra Herredet med dværge og troldmanden Gandalf. De ledte efter skatte hos dragen Smaug. Under deres eventyr forvildede Bilbo sig i hulerne og fandt ved et uheld Ringen, som Gollum havde mistet. Bilbo tog den med sig uden at vide om dens kraft. Ringen gav ham evnen til at blive usynlig. Han brugte den til at undslippe farer.
Tilbage i sit hjem levede Bilbo roligt i mange år. Men Ringen begyndte at påvirke ham. Den forlenget hans liv, men gjorde ham også mærkelig og urolig. På sin 111-års fødselsdag besluttede Bilbo at holde en stor fest for alle hobbitter i Herredet. Under festen holdt han en tale og forsvandt
pludselig ved at tage Ringen på. Derefter vendte han hjem, hvor Gandalf ventede på ham. Troldmanden bemærkede, at Ringen påvirkede Bilbo, og overtalte ham til at give den til sin nevø Frodo og tage ud på en rejse.
Frodo fik Ringen, men vidste ikke om dens fare i lang tid.Efter 17 år vendte Gandalf tilbage og fortalte Frodo sandheden. Han forklarede, at dette var Den Ene Ring til Sauron, som igen voksede i styrke i det mørke land Mordor. Sauron leder efter Ringen for at erobre hele verden. Gandalf advarede Frodo om, at han skulle forlade Herredet og tage Ringen til Kløvedal, hjemmet for den vise alv Elrond.
Frodo gik med til det. Sammen med sin trofaste gartner Samvis Gammegod og vennerne Merry og Pippin forlod han i hemmelighed Herredet. De begav sig ud på rejsen og forsøgte ikke at tiltrække opmærksomhed. Men Nazgûlerne, de sorte ryttere og tjenere af Sauron, søgte allerede efter Ringen. De var engang mennesker, men blev nu til spøgelser på grund af ringene, som Sauron gav dem.
Hobbitterne gik gennem skove og marker og undgik vejene. I skoven mødte de Tom Bombadil, en mystisk og munter mand, der reddede dem fra fare. Han var ikke underlagt Ringens magt og hjalp dem med at hvile. Derefter kom de til landsbyen Bree og stoppede på kroen "Den Prustende Pony". Der håbede de at møde Gandalf, men han var der ikke. I stedet mødte de en mystisk Vandre, der tilbød dem hjælp.
Denne Vandre viste sig at være Aragorn, en ven af Gandalf. Han var arving til tronen i Gondor, men skjulte sin identitet. Aragorn gik med til at ledsage hobbitterne til Kløvedal. Undervejs blev de indhentet af Nazgûlerne på bakken Blåhøje. I kampen tog Frodo Ringen på og så Nazgûlerne, som de virkelig er - spøgelser. Den vigtigste Nazgûl sårede Frodo med en forhekset kniv. Såret var farligt, og Frodo blev svagere.
Med hjælp fra Aragorn og alven Arwen, datter af Elrond, lykkedes det dem at bringe Frodo til Kløvedal, hvor han blev helbredt. I Kløvedal blev Elronds råd holdt. Repræsentanter for mennesker, alver, dværge og hobbitter diskuterede, hvad de skulle gøre med Ringen. Det blev besluttet, at Ringen skulle ødelægges ved at kaste den i Ildbjergs flammer i Mordor. Men det var meget farligt og svært.
Frodo meldte sig frivilligt til at være Ringbærer. For at beskytte ham blev Ringens Broderskab dannet. Det bestod af ni medlemmer: Frodo, Sam, Merry, Pippin, Gandalf, Aragorn, Legolas - en alvisk bueskytte, Gimli - en dværgkriger, og Boromir - en kriger fra Gondor. De svor at
beskytte Frodo og hjælpe ham med hans mission.
Broderskabet begyndte på en lang og vanskelig rejse. Først forsøgte de at krydse Tågebjergene, men en ond snestorm, fremkaldt af Saruman,forhindrede dem. Saruman var engang en god troldmand, men var gået over til det onde. Så besluttede de at gå gennem minerne i Moria, en gammel underjordisk dværgeby. I Moria var det mørkt og farligt. De fandt graven til Balin, en ven af Gimli. De blev angrebet af orker og en trold. I en hård kamp vandt de, men så dukkede Balrog op - en gammel dæmon af ild og skygge.
På den smalle bro i Khazad-dûm stod Gandalf mod Balrog for at redde sine venner. Han kæmpede med den og råbte til sidst: "Du kan ikke passere!" Broen styrtede sammen, og Balrog faldt i dybet, men trak Gandalf med sig. De andre var kede af det og troede, at Gandalf var død, men fortsatte uden ham.
De kom til skoven Lothlórien, hvor de blev modtaget af dronning Galadriel. Hun var klog og smuk. Galadriel gav hver af dem særlige gaver: alvekapper, lembas-brød og andre ting. Frodo viste hende Ringen, og hun modstod fristelsen. Efter hvile fortsatte de deres rejse på floden Anduin i både.
Broderskabet begyndte at falde fra hinanden. Boromir gav efter for Ringens fristelse og forsøgte at tage den fra Frodo. Skræmt tog Frodo Ringen på og forsvandt, besluttet på at gå alene. Sam forstod hans hensigt og fulgte efter ham. Sammen drog de mod Mordor.
Merry og Pippin blev taget til fange af orker. Boromir, der indså sin fejl, forsøgte at redde dem, men blev dødeligt såret. Før sin død bad han Aragorn om tilgivelse. Aragorn, Legolas og Gimli besluttede at forfølge orkerne for at redde hobbitterne.
Under jagten mødte de Gandalf, som var vendt tilbage som Gandalf den Hvide. Han fortalte om sin kamp med Balrog og om, at han var blevet sendt tilbage for at fuldføre sin opgave. De fandt ud af, at orkerne var blevet ødelagt af rytterne fra Rohan, men Merry og Pippin var flygtet ind i skoven Fangorn.
I skoven mødte Merry og Pippin Træskæg, en ent. Enter er levende træer, vogtere af skoven. De var kloge, men langsomme. Hobbitterne fortalte dem om Saruman, der fældede skovene for krig. Træskæg kaldte til Entmøde, og de besluttede at gå imod Saruman. Enterne angreb Isengard og ødelagde hans fæstning.
Imens fortsatte Frodo og Sam mod Mordor. De bemærkede, at Gollum fulgte efter dem. De fangede ham, og Frodo havde medlidenhed med ham og bad ham vise vejen. Gollum gik med til det, men ønskede i sit hjerte at få Ringentilbage. De gik gennem De Døde Marsker, hvor de så de spøgelsesagtige ansigter af faldne krigere.
De nåede Mordors Sorte Port, men det var umuligt at gå ind der på grund af vagterne. Så foreslog Gollum en anden vej - gennem den hemmelige trappe Cirith Ungol. Undervejs blev de taget til fange af Faramir, Boromirs bror. Da han hørte om Frodos mission og sin brors død, lod Faramir dem gå, selvom det var imod reglerne.
Gollum følte sig forrådt og besluttede at hævne sig. Han førte dem til hulen til Shelob, en gigantisk edderkop. Shelob angreb Frodo og lammede ham med sin gift. Sam kæmpede mod Shelob og sårede hende, men troede, at Frodo var død. I fortvivlelse tog han Ringen og besluttede at fortsætte missionen alene.
Senere hørte Sam, at orkerne havde fundet Frodo og forstod, at han var i live. Han sneg sig ind i tårnet Cirith Ungol og reddede Frodo. Sammen fortsatte de mod bjerget Orodruin. Vejen var meget hård. Uden vand og mad, under den brændende sol og Saurons onde øje, gik de gennem de øde lande. Frodo var udmattet af Ringens vægt, og Sam bar ham ofte på sine skuldre.
Samtidig forberedte Aragorn, Gandalf og de andre sig til det sidste slag. De besluttede at distrahere Sauron for at hjælpe Frodo. De gik til Mordors Sorte Port med en lille hær og udfordrede Sauron til kamp. Sauron sendte enorme styrker imod dem.
På toppen af bjerget Orodruin stod Frodo foran den brændende afgrund. Men Ringen havde magt over ham, og han sagde, at han ville beholde den. I det øjeblik dukkede Gollum op. Han angreb Frodo og bed hans finger med Ringen af. I sin glæde bemærkede Gollum ikke kanten og faldt i lavaen med Ringen. Ringen blev ødelagt, og Sauron døde. Hans tårn styrtede sammen, og hans hære spredtes.
Frodo og Sam undslap knap nok. De blev reddet af gigantiske ørne sendt af Gandalf. De vågnede på et sikkert sted og genforenedes med deres venner. Alle var glade for sejren og fredens tilbagevenden til Midgård.
Aragorn blev kronet til konge af Gondor og giftede sig med Arwen, der valgte et dødeligt liv for kærligheden til ham. Store fester blev holdt.
Hobbitterne vendte tilbage til Herredet, men opdagede, at deres hjem var blevet ødelagt af Sarumans håndlangere. Saruman, der havde mistet sin kraft og magt, ønskede hævn. Frodo, Sam, Merry og Pippin organiserede modstand og opmuntrede hobbitterne til at kæmpe. De besejrede fjenderneog befriede Herredet. Saruman blev dræbt af sin tjener Gríma, som derefter selv blev dræbt.
Livet i Herredet blev gradvist bedre. Husene blev genopbygget, haverne blomstrede. Merry og Pippin blev respekterede ledere. Sam giftede sig med Rosie og fik børn. Han plantede mange træer og tog sig af landet.
Frodo kunne dog ikke glemme, hvad der var sket. Sårene fra Nazgûlen og Shelob helede ikke, og hans sjæl var fuld af sorg. Han følte sig fremmed i Herredet, selvom hans venner forsøgte at støtte ham.
Efter nogle år besluttede Frodo at forlade Midgård. Sammen med Bilbo, Gandalf og alverne sejlede han mod Vest, til de udødeliges land, hvor han håbede at finde fred og helbredelse. Før sin afrejse gav han Sam den Røde Bog, hvor han havde skrevet historien om sine eventyr.
Sam vendte hjem og levede et lykkeligt liv med sin familie. Han havde mange børn og blev borgmester i Herredet. Han huskede altid Frodo og deres venskab. Da Sam blev gammel, sejlede han også mod Vest for at møde Frodo igen.
Sådan endte den store historie om, hvordan små hobbitter udførte store gerninger og reddede verden fra mørket. Deres mod, venskab og troskab blev en legende, der vil blive husket af mange generationer i Midgård.